Enhörningen är en av de mest minnesvärda av alla mytologiska varelser. Elegant och vacker har den figurerat i gamla myter och sagor i århundraden. Men vad symboliserar enhörningen?

Det är vad vi är här för att ta reda på. Vi kommer att utforska referenser till enhörningar från antiken och fram till i dag, och vi kommer att ta reda på varför de har en så speciell och varaktig plats i våra hjärtan.

Så om du är redo att ta reda på mer, låt oss börja ...

Vad representerar enhörningar?

Den asiatiska enhörningen

De tidigaste hänvisningarna till enhörningar kommer från öst, omkring 2 700 f.Kr.

Enhörningen ansågs vara ett magiskt djur. Den var mycket kraftfull, klok och mild och deltog aldrig i strid. Gamla kinesiska legender säger att den var så lättfotad att den inte krossade ett enda grässtrå när den gick.

Man trodde att den var mycket sällsynt och att den föredrog att leva i ensamhet. Liksom i senare myter var den enligt ryktet omöjlig att fånga. De sällsynta iakttagelserna av den ansågs vara tecken på att en klok och rättvis härskare satt på tronen.

Legenden säger att den sista personen som såg en enhörning var filosofen Konfucius. Den varelse som beskrivs i dessa berättelser har ett enda horn på huvudet, men i andra avseenden skiljer den sig helt från senare skildringar.

Den enhörning som Konfucius såg hade en hjortkropp och en svans som en oxe. Vissa beskrivningar visar att den hade en hud som var täckt av fjäll, medan andra talar om en mångfärgad päls med svart, blått, rött, gult och vitt. Den asiatiska enhörningens horn var täckt av kött.

Enhörningen från bronsåldern

En annan version av enhörningen dök upp lite senare. Indus Valley Civilization levde under bronsåldern i den norra delen av den indiska subkontinenten.

Täljstensseglar och terrakottamodeller från omkring 2 000 f.Kr. visar bilden av ett djur med ett enda horn. Kroppen liknar i det här fallet mer en ko än hästen i senare enhörningsillustrationer.

Den har ett mystiskt föremål på ryggen, kanske någon sorts sele, och på de flesta bilderna på sälarna är den vänd mot ett annat mystiskt föremål.

Detta verkar vara ett stativ av något slag, med två olika nivåer. Den nedre är halvcirkelformad, medan ovanför den finns en kvadrat. Kvadraten är inskriven med linjer som delar den i många mindre kvadrater.

Vid en första anblick kan man tro att det rör sig om en båt som man ser rakt fram. Ingen har ännu lyckats ta reda på vad det är för något. Bland de olika teorierna kan nämnas att det rör sig om en ställning för rituella offergåvor, en krubba eller ett rökelsekärl.

Indusdalseglen är den sista synen av enhörningen i sydasiatisk konst, men vem vet om myterna om det enhörnade djuret har påverkat senare teorier om enhörningar?

Enhörningen i det antika Grekland

De gamla grekerna såg enhörningen inte som en mytisk varelse utan som en verklig, levande medlem av djurriket.

Den första skriftliga hänvisningen till enhörningar finns i Ctesias' verk, en kunglig läkare och historiker som levde på 500-talet f.Kr.

Hans bok, Indica, beskrev det avlägsna landet Indien och påstod att det bodde enhörningar där. Han hämtade sin information från sina resor till Persien.

Persiens huvudstad vid den tiden var Persepolis, och bilder av enhörningar har hittats inristade i monument där. Kanske bidrog de gamla myterna i Indusdalen på något sätt till rapporterna om enhörningar.

Ctesias beskrev varelserna som ett slags vilda åsnor, lättfotade och med ett enda horn.

Det hornet skulle ha varit en riktig syn! Ctesias säger att det var en och en halv aln lång, ungefär 28 tum långt, och snarare än det rena vita eller guldet i moderna illustrationer trodde man att det var rött, svart och vitt.

Det som förmodligen var goda nyheter för enhörningar var att deras kött också ansågs obehagligt.

Senare grekiska beskrivningar av enhörningar handlar om deras temperament, som också skiljer sig mycket från den vänliga och välvilliga varelse som vi känner till.

Plinius den äldre omnämner en varelse med ett enda svart horn som han kallar "monoceros". Den hade hästkropp, men elefantfötter och vildsvinsstjärt. Den var "mycket våldsam".

Flera andra författare från samma tid katalogiserade de djur som de trodde vandrade runt på jorden. Många av dessa verk inkluderade enhörningen, som ofta sades slåss mot elefanter och lejon.

Den europeiska enhörningen

Senare började enhörningen få en mildare skepnad. I europeiska myter från medeltiden beskrivs enhörningar som rena djur som inte kunde fångas av människor. Enhörningen närmade sig endast en jungfru och lade sitt huvud i hennes knä.

På detta sätt förknippades enhörningar med Kristus, som låg i Jungfru Marias armar. Enhörningen var en andlig varelse, något som nästan var för bra för denna värld.

Tidiga biblar innehöll hänvisningar till enhörningar som en översättning av det hebreiska ordet re'em. Senare forskare ansåg dock att den troligare översättningen var auroch, en oxliknande varelse.

Under renässansen förekom enhörningar också i bilder av den höviska kärleken. Franska författare på 1200-talet jämförde ofta en jungfrus dragning till en riddare med en enhörnings dragning till en jungfru. Det var en högmodig, ren kärlek, långt ifrån lustfyllda drifter.

I senare skildringar förknippades enhörningen med kysk kärlek och trohet i äktenskapet.

Felaktig identitet

De mycket olika beskrivningarna av enhörningar tyder på att olika djur felaktigt fick namnet. Vi har redan sett att de "enhörningar" som förekommer i tidiga bibelöversättningar troligen var aurochs.

Men det verkar finnas många andra fall av förväxling. Runt 1300 e.Kr. blev Marco Polo förskräckt över att ha sett vad han trodde var enhörningar. Under sina resor till Indonesien stötte han på en enhörning som var helt annorlunda än vad han trodde.

Detta djur, sade han, var "fult och brutalt". Det tillbringade sin tid med att "svälja sig i lera och slem". Desillusionerad påpekade han att varelserna inte alls var som de beskrevs "när vi berättar att de låter sig fångas av jungfrur".

Numera är det allmänt accepterat att Marco Polo beskrev ett helt annat enhörningsdjur - noshörningen!

Enhörningens horn har också felidentifierats - ofta avsiktligt. Medeltida handlare erbjöd ibland sällsynta enhörningshorn till försäljning. De långa, spiralformade hornen såg verkligen ut som de skulle, men i själva verket var de betar från havsvarelser, narvalar.

Enhörningens horn

Dessa falska enhörningshorn skulle ha varit mycket värdefulla. Enhörningens renhet och dess koppling till Kristus innebar att man trodde att den hade helande krafter.

Under det andra århundradet e.Kr. Physiologus bland annat påståendet att enhörningshorn kunde rena förgiftade vatten.

På medeltiden trodde man att koppar gjorda av enhörningshorn (alicorn) skyddade mot gift. Tudordrottningen Elizabeth I ska ha ägt en sådan kopp, som sägs ha varit värd 10 000 pund - en summa som skulle ha kunnat köpa ett helt slott på den tiden.

Det sägs också att enhörningar kan förlita sig på sitt horn för att undvika att bli fångade.

Enligt den alexandrinske handelsmannen Cosmas Indicopleustes från 600-talet skulle en förföljd enhörning gärna kasta sig ut från en klippa, utan att fallet skulle vara dödligt eftersom den skulle landa på hornet!

Det var troligen narvalstungan som låg bakom den moderna avbildningen av enhörningens horn. Från och med medeltiden och framåt visar illustrationerna på ett tillförlitligt sätt enhörningen med ett långt, vitt och spiralformat horn - precis som de horn som ibland erbjuds till försäljning.

Trots att det i mitten av 1600-talet avslöjades att det rörde sig om betar från en narval, fortsatte man att handla med falska alicorn. Det erbjöds till försäljning som ett helande pulver ända fram till början av 1700-talet. Förutom att det kunde upptäcka gift trodde man att det kunde bota en rad olika sjukdomar.

Enhörningar och politik

Det var inte bara på 1600- och 1700-talen som människor i behov av hopp sökte sig till fantasifulla botemedel. Enhörningar har under de senaste åren dykt upp igen i den politiska debatten kring Brexit, Storbritanniens utträde ur Europeiska unionen.

De som vill att Storbritannien ska stanna kvar i EU anklagade den andra sidan för att sprida falska löften. Tron på att Storbritannien skulle få det bättre utanför unionen, sa de, var lika realistisk som att tro på enhörningar. Vissa demonstranter tog till och med på sig enhörningsdräkter.

Till och med Irlands premiärminister Leo Varadkar kallade de som strävar efter brexit för att "jaga enhörningar".

Det verkar som om enhörningar numera representerar något som helt enkelt är för bra för att vara sant.

Kungliga enhörningar

Från och med 1400-talet blev enhörningar ett populärt inslag i heraldik, som emblem för adliga hus.

De vanligaste avbildningarna visar dem som hästliknande varelser med getens hovar och ett långt, fint (narvalliknande) horn. De ansågs i allmänhet symbolisera makt, ära, dygd och respekt.

Skottlands kungliga emblem har två enhörningar, medan Förenade kungarikets emblem har ett lejon för England och en enhörning för Skottland. Kampen mellan de två nationerna återspeglas i en traditionell barnvisa, där varelserna "slåss om kronan".

Än i dag finns det två versioner av det kungliga vapnet i Storbritannien. I den version som används i Skottland bär både lejonet och enhörningen en krona. I resten av landet är det bara lejonet som bär kronan!

Kanadas kungliga vapensköld är baserad på Storbritanniens. Den innehåller också ett lejon och en enhörning. Men här har de diplomatiska kanadensarna inte gett någon av varelserna en krona! Emblemet pryds också av lönnlöv som representerar Kanada.

Enhörningar som andedjur

Vissa människor tror att enhörningar kan fungera som andedjur, andliga guider och beskyddare. Drömmar om enhörningar anses vara ett tecken på att enhörningen har valt att vara din guide. Du kanske också upptäcker enhörningar med jämna mellanrum, oavsett om de förekommer i konst, böcker, tv eller filmer.

Om så är fallet kan du skatta dig lycklig! Enhörningarnas mystiska symbolik tyder på att du är en person som är välsignad med skönhet och dygd.

Enhörningens horn är också förknippat med horn av överflöd, vilket betyder att enhörningsdrömmar är ett tecken på att man närmar sig lycka, särskilt när det gäller ekonomiska frågor.

Även om du kanske inte kan se en enhörning i verkligheten kan dess symbolik ändå vara viktig för din andliga resa.

Enhörningen påminner oss om den styrka som ligger i dygd och mildhet. Den säger oss att aggressivitet inte är detsamma som makt eller mod. Och den talar till oss om vänlighetens helande krafter, både för oss själva och för andra.

Enhörningen kan också vara en varning för att inte lita på falska löften. Kom ihåg lärdomen från narvalstungan: bara för att någon säger att det är ett horn från en enhörning betyder det inte att det är det.

Lita på det du själv kan verifiera. Titta på källorna till den information du ser. Fråga dig själv - är de trovärdiga? Har de en egen agenda? Kan du kontrollera vad de säger med information från andra ställen, särskilt primära dokument?

Forskning har visat att vi alla är mer benägna att tro på information som förstärker våra egna åsikter och fördomar. Enhörningen uppmanar oss att förkasta denna enkla bekvämlighet och söka sanningen - hur obekväm den än må vara.

Enhörningars många ansikten

Detta för oss till slutet av vår titt på enhörningens symbolik. Som vi har sett har idén om enhörningar omfattat många olika typer av varelser genom århundradena.

Men sedan medeltiden har enhörningen kommit att förkroppsliga de mest positiva dygder. Det är en varelse som är mild men stark, välvillig men ändå kraftfull, och dess renhet ger löfte om helande, både i fysiska och andliga termer.

Vi har också sett hur den hoppfullhet som enhörningarna inger kan bli omintetgjord. I dag påminner enhörningen oss om att vara uppmärksamma på dem som vill sälja narvalständer till oss.

Vi hoppas att du har uppskattat att lära dig mer om enhörningens symbolik och önskar dig lycka till med att tillämpa den på din andliga resa.

Glöm inte att sätta fast oss